蒸溜所の大火災から30周年。ヘブンヒルの「プロジェクト・フェニックス」が記念ボトルの発売で完結した。知られざる復活のドラマとは？

文：マギー・キンバール

何世代にもわたって築き上げてきた大事業のすべてが、突然灰燼に帰すことになったら？ これはバーボンの名門ブランドが、実際に経験した奇跡的な復活の物語だ。

今から30年前の1996年11月7日、ケンタッキー州バーズタウンのヘブンヒル蒸溜所で火の手が上がった。落雷とみられる発火で貯蔵庫1棟が焼け落ち、瞬く間に他の貯蔵庫や蒸溜施設へ燃え広がる。最終的には7棟の貯蔵庫と樽9万本分のウイスキーが失われた。

この火事で、1935年に建設された蒸溜所はほぼ壊滅。これだけ大規模な火災だったのに、死傷者が出なかったのは幸いだった。火事の翌日になって、社長のパーカー・ビームとチャーリー・ダウンズは水のバケツリレーをしながら廃墟となった蒸溜棟の3階へ上がる。冷蔵庫を開けると、鋼鉄製の容器に入れてあった酵母は無事だった。驚くべきことに、火事の前と変わらない生命力を保っていたのだ。

その同じ日に、創業家のマックス・シャピラは食堂に社員を集めて語った。誰も解雇されることはない。全員これまで通りに出勤を続けてほしいという力強い宣言だった。

あれから30年が経ち、ヘブンヒルはかつてないほど強固な生産体制を築いている。事業が終了しそうだった不運についても、冷静に振り返れるようになった。

ヘブンヒルのマスターディスティラーを務めるコナー・オドリスコルが、復活の道のりについて振り返ってくれた。

「ヘブンヒルの歴史において、本当に重要な一章だといえるでしょう。いま振り返ってみても、火事は会社を倒産に追い込む力がありました。もっと壊滅的な状態に至っていてもおかしくありませんでした。でも私たちは、文字通り灰の中から再び繁栄しました。ヘブンヒル・スプリングス蒸溜所の新築プロジェクトが、『プロジェクト・フェニックス』と名付けられたのも火事からの復活を意味しています」

ヘブンヒルで働く人々の多くが、あの日のことを鮮明に憶えている。今だから笑って話せるエピソードも、あとからいろいろ出てきた。エヴァン・ウィリアムズの小規模蒸溜を管轄するジョディ・フィリアトローの話もそのひとつだ。ジョディは果敢にも燃え盛る蒸溜所へと駆け込んで英雄視されたが、それは翌日から始まる鹿狩りのシーズンに必要な狩猟許可証とトラックを持ち出すためだったと明かしている。

ライバルの同業者が原酒を供給

ヘブンヒルの延命を叶えたのは、友人たちのささやかな助力だった。当時のバーボン業界は、全体的に厳しい不況の最中にあった。それでもケンタッキーにある他のバーボンメーカーは、ヘブンヒルを支援するために自社の生産量の一部を振り向けようと申し出た。オドリスコルは笑いながら振り返る。

「ゼネラルモーターズのディーラーが火事になって、フォードの社員たちが駆けつけたような話ですよ。ブラウンフォーマンをはじめ、老舗の蒸溜所はみんな口を揃えて『何か手伝えることはないか？』と聞いてくれたんです。おかげでヘブンヒルの事業は存続できました」

以前と同様に事業を継続できた部門もある。焼け残った樽の原酒もあった。ボトリングや出荷前の保管エリアも被害を受けなかったのだとオドリスコルは語る。

バーボン史上最悪の火災で焼け落ちたバーズタウンのヘブンヒル蒸溜所。メイン写真は、その約30年後の再建に向けて工事を進めるヘブンヒル・スプリングス蒸溜所（2024年撮影）。

「業界の仲間たちからの支援と、マックスや創業家の頑張り、そして経営陣の粘り強さのおかげで、私たちはなんとか事業を続けられたのです」

ヘブンヒルは、1999年までにルイビルのバーンハイム蒸溜所を買収し、世界最大のバーボン蒸溜所へと成長させた。コナー・オドリスコルは、2004年に隣町シブリーのブラウンフォーマンに採用されてウイスキー業界に入った。

オドリスコルは、よく冗談めかして「実はマックスに雇われるずっと前から、マックスのためにバーボンをつくっていんだ」と語っている。

「ブラウンフォーマンで働きながら、自分の製造したウイスキーの大部分がヘブンヒル向けだったと知ってびっくりしました。火災から8年が経った時点でも、ヘブンヒルはブラウンフォーマンの支援を受けていたんです。でも逆に言うと、ヘブンヒルの事業がなければ、ブラウンフォーマンは生産を大幅に縮小せざるを得なかったはずです」

そして驚くべきことに、ヘブンヒルは成長を続けて強くなった。会社が消滅してもおかしくなかったのに、復活を諦める者などいなかったとオドリスコルは振り返る。

「マックスをはじめ、当時の人たちから火災の証言を聞いてきました。文字通り人生で最悪の一日だったはずですが、おかげで『あの苦境を生き延びたんだから、どんな困難も乗り越えられるさ』とみんなが思えるようになっていたんです」

火災後の経営難は、マックス・シャピラの決意をかえって強めたようだ。家族が1935年に始めた事業は、何としても継続しなければならない。そんな気持ちをオドリスコルは代弁する。

「ここではみんな長期的な視野で仕事に取り組んでいます。ヘブンヒルは何世代にもわたる事業です。確かに浮き沈みはあるでしょう。挫折もあれば、成功もあります。でも最終的には、自分たちの得意分野にこだわり、生き残り、頑張って繁栄していくしかないんです」

約束の地への帰還

やがてバーボンの人気が定着していくに従って、ヘブンヒルは市場でますます確固たる地位を占めるようになった。経営陣は継続的な成長を支えるため、巨大なシブリー工場の他にも蒸溜所が必要になるのではないかと議論しはじめた。

蒸溜所の建設地を選ぶため、ケンタッキー州全域の候補が調査された。だが結局のところ、新しい蒸溜所がどこに建設されるべきかみんなわかっている。それはもちろん、火災で施設を失ったバーズタウンでなければならなかったとオドリスコルは語る。

「マックスは、『とにかくつくれる限りのウイスキーをつくって、さらにもう少し上乗せしろ』と増産を煽っていました（笑）。バーンハイムはフル稼働でしたが、市場の成長予測に追いつけないのは明らかでした。エヴァン・ウィリアムズは、年間300万ケースを売り上げるブランドです。その生産量がわずかに増加しただけでも、5年前に増産していなかったことを後悔することになります」

被災の地バーズタウンでの蒸溜所建設は「プロジェクト・フェニックス」と名付けられた。この秋に数量限定の「ヘブンヒル フェニックス」を発売し、不死鳥のようによみがえったヘブンヒルの歴史が称えられている。

驚くべきことに、ウイスキー愛好家の間でヘブンヒルの人気が高まっても、ウイスキーが品切れになることは一度もなかった。

「ヘンリー・マッケンナ」のような人気ブランドは入手困難になり、ヘブンヒルの「ボトリング・イン・ボンド」のような名高いブランドは変更を余儀なくされてウイスキーファンもがっかりした。それでもファンたちは実験的な限定発売の製品を求め、ヘブンヒル・バーボン・エクスペリエンスに列を作り続けながらヘブンヒルの供給能力を限界にまで追い込んだ。

そしてヘブンヒル・スプリングス蒸溜所が、2025年にようやく稼働を開始した。バーズタウンに、ヘブンヒルが帰ってきたのだ。オドリスコルは、これを「歴史が一巡した瞬間」と表現している。

火災から30年を迎え、ヘブンヒルの蒸溜がバーズタウンに戻ったことを祝して、この秋に「ヘブンヒル・フェニックス」が発売された。これは、ヘビーチャーの樽で熟成した18年熟成の原酒と、2020年にステンレス製のドラムで貯蔵されていた火災前の30年熟成のヘブンヒル原酒をブレンドしたバーボンである。

パーカー・ビームとチャーリー・ダウンズが、蒸溜所の廃墟から救い出した酵母株は今でもウイスキーをつくり続けている。この事実だけを取ってみても、ヘブンヒルの未来はかつてないほど明るいと言っていい。